Obwohl die Space Shuttles einen vollen Zeitplan haben, um den Bau der Internationalen Raumstation abzuschließen, muss noch eine weitere Aufgabe erledigt werden - die Wartung des Hubble-Weltraumteleskops. Wenn alles gut geht, das Space Shuttle Atlantis wird Hubble irgendwann im August 2008 besuchen und 7 Astronauten und die Ersatzteile mit sich führen, die sie benötigen, um Hubble wieder in einen erstklassigen Zustand zu bringen.
Innerhalb von 11 Tagen werden die Astronauten insgesamt 5 Weltraumspaziergänge durchführen. Während dieser Reisen zu Hubble werden die Astronauten zwei neue wissenschaftliche Instrumente installieren, vorhandene Instrumente aufrüsten und defekte Gyroskope, Batterien und Wärmedecken ersetzen. Atlantis wird auch die abklingende Umlaufbahn des Teleskops neu starten.
Eine der wichtigsten Aufgaben wird die Reparatur der Advanced Camera for Surveys (ACS) des Teleskops sein. Dies ist das Instrument für sichtbares Licht, das die hübschen Bilder erzeugt, die Hubble so berühmt gemacht haben. Das Instrument erlitt im Januar 2007 einen Stromausfall.
Mit dieser Sammlung von Upgrades sollte Hubbles Leben bis 2013 verlängert werden. David Leckrone, Senior Hubble Project Scientist, bemerkte: „Wenn die Astronauten Hubble zum letzten Mal verlassen, wird es an der Spitze seiner Fähigkeiten stehen - besser als je zuvor Vor." Tatsächlich sollte Hubble mit diesen Upgrades 90-mal empfindlicher sein als zuvor.
Eine der einzigartigen Herausforderungen dieser Mission besteht darin, dass die Astronauten Komponenten reparieren, die niemals für die Orbitalreparatur entwickelt wurden. In einigen Fällen müssen die Astronauten Kisten öffnen und Leiterplatten ersetzen.
Der leitende Astronaut John Grunsfeld erklärte, wie komplex die Reparatur der Advanced Camera for Surveys sein wird: "Wir werden etwas tun, was noch nie zuvor getan wurde. Wir werden die Leiterplatten tauschen. Wir werden mit Hunderten von Drehmomentschrauben Nr. 4 arbeiten. Das sind wirklich winzige Schrauben. Was auch immer Sie tun, verlieren Sie keine Schraube im Teleskop. Ich muss eine elektromagnetische Decke auf den Advanced Cameras for Surveys schneiden, die scharfe Kanten hinterlassen könnte. Wir sind Astronauten, tragen Luftballons um uns herum und mögen keine scharfen Kanten. Wenn das entfernt ist, muss ich dann 36 dieser Schrauben entfernen. Aber sie sind schräg, sodass ich sie nicht leicht sehen oder erreichen kann. Ich habe in einem Unterwassertank trainiert und habe vor, jede dieser Schrauben kennenzulernen. "
Um die Werkzeuge zu demonstrieren, mit denen er arbeiten wird, trug John Grunsfeld während seiner Präsentation auf der heutigen Pressekonferenz seine Astronautenhandschuhe. "Ich dachte, ich brauche so viel Übung wie möglich mit diesen Handschuhen."
Sogar der Tod von Hubble wird arrangiert. Irgendwann im Jahr 2020, wenn das Teleskop endlich das Ende seiner verlängerten Lebensdauer erreicht, beabsichtigt die NASA, eine Rakete an das Teleskop anzudocken und sie dann in den Ozean zu treiben. Als Teil dieses Prozesses werden die Astronauten ein spezielles Docking-Modul installieren, damit sich die deorbierende Rakete leicht anbringen und ihre grimmige Aufgabe erfüllen kann.
