Große Jupiter-ähnliche Planeten sind eine Sache, aber der Heilige Gral der extrasolaren Planetenentdeckung wird eine andere Erde sein - komplett mit Leben. Mit anderen Worten, auf diesem felsigen Planeten könnte flüssiges Wasser existieren.
Der Wirtsstern heißt Gliese 581 und ist einer der 100 uns am nächsten gelegenen Sterne. Er befindet sich nur 20,5 Lichtjahre entfernt im Sternbild Waage. Im Gegensatz zu unserer Sonne ist es ein roter Zwergstern, der viel weniger Licht und Energie ausstrahlt. Dies bringt seine bewohnbare Zone nahe und dicht an den Stern. Damit ein Planet seinen Mutterstern in dieser bewohnbaren Zone umkreist, muss er eine wirklich enge Umlaufbahn haben.
Und so wurde der Planet entdeckt. Es wurde durch Messen der Radialgeschwindigkeit des Sterns hergestellt, bei der die Schwerkraft des Planeten seinen Mutterstern hin und her zieht (auch bekannt als Wobble-Methode). Astronomen können diese Geschwindigkeit mit enormer Präzision messen, um die Masse und die Umlaufzeit des Planeten zu bestimmen. Das Werkzeug für diesen Job ist der HARPS-Spektrograph (High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher) des European Southern Observatory, der an das 3,6-m-Teleskop in La Silla, Chile, angeschlossen ist.
Der Planet ist "erdähnlich", aber er scheint nicht viel wie zu Hause zu sein. Es ist 50% größer als die Erde und hat ungefähr die fünffache Masse unseres Planeten. Es führt auch alle 13 Tage eine Umlaufbahn durch - es ist 14 Mal näher an seinem Stern als die Erde an der Sonne. Da es sich in der bewohnbaren Zone befindet, befindet sich sehr wahrscheinlich flüssiges Wasser auf seiner Oberfläche.
Leider sagt die radiale Methode nur den Astronomen, wie groß die Masse und die Umlaufbahn des Planeten sind. Sie beobachten es nicht direkt. Es gibt also keine Möglichkeit zu wissen, ob sich tatsächlich Wasser auf der Oberfläche oder sogar Sauerstoff in der Atmosphäre befindet, der auf das Vorhandensein von Leben hinweist. Aber zukünftige Missionen wie Darwin werden es sicherlich ins Fadenkreuz setzen, um ein besseres Aussehen für das Leben zu bekommen.
Das Entdeckungsteam glaubt, dass es nur noch eine Frage der Zeit ist, einen erdgroßen Planeten um einen roten Zwergstern zu drehen.
Originalquelle: ESO-Pressemitteilung
