Ich bin fest davon überzeugt, dass unsere nächste größte Entdeckung darin besteht, einen Exomoon im Orbit um einen entfernten Exoplaneten zu entdecken. Obwohl noch niemand einen Exomoon bestätigen konnte, ist die Jagd eröffnet.
Ein Forscherteam glaubt nun, dass das Folgen einer Spur von Funkwellenemissionen Astronomen zu dieser bahnbrechenden Entdeckung führen könnte.
Die Schwierigkeit besteht darin, einen Exomoon mit vorhandenen Methoden zu erkennen. Einige Astronomen glauben, dass tief in der Fülle von Daten, die von der Kepler-Mission der NASA gesammelt wurden, winzige Signaturen verborgen sind, die das Vorhandensein von Exomoons bestätigen.
Wenn ein Exomoon den Stern unmittelbar vor oder kurz nach dem Planeten durchquert, wird das beobachtete Licht zusätzlich abfallen. Obwohl Astronomen Kepler-Daten durchsucht haben, sind sie mit leeren Händen aufgetaucht.
Das Team unter der Leitung von Ph.D. Die Studentin Joaquin Noyola von der University of Texas in Arlington beschloss, etwas näher nach Hause zu schauen. Insbesondere analysierten Noyola und Kollegen die Funkwellenemissionen, die sich aus der Wechselwirkung zwischen Jupiter und dem nächsten Mond, Io, ergeben.
Während seiner Umlaufbahn interagiert die Ionosphäre von Io mit der Jupiter-Magnetosphäre - einer Schicht geladenen Plasmas, die den Planeten vor Strahlung schützt -, um einen Reibungsstrom zu erzeugen, der Radiowellen aussendet. Das Auffinden ähnlicher Emissionen in der Nähe bekannter Exoplaneten könnte der Schlüssel zur Vorhersage der Existenz von Monden sein.
"Dies ist eine neue Sichtweise auf diese Dinge", sagte Noyolas Berater für Abschlussarbeiten, Zdzislaw Musielak, in einer Pressemitteilung. "Wir sagten:" Was ist, wenn dieser Mechanismus außerhalb unseres Sonnensystems abläuft? "Dann haben wir die Berechnungen durchgeführt und sie zeigen, dass es tatsächlich einige Sternensysteme gibt, die auf diese Weise entdeckt werden könnten, wenn sie Monde haben."
Das Team hat sogar zwei Exoplaneten ausfindig gemacht - Gliese 876b, die ungefähr 15 Lichtjahre entfernt ist, und Epsilon Eridani b, die ungefähr 10,5 Lichtjahre entfernt ist - das wären gute Ziele, um ihre Suche zu beginnen.
Mit solch einer vielversprechenden Entdeckung am Horizont beginnen theoretische Astronomen, sich mit den Faktoren zu befassen, die diese außerirdischen Monde für bewohnbar halten könnten.
"Die meisten der entdeckten Exoplaneten sind Gasriesen, von denen sich viele in der bewohnbaren Zone befinden", sagte Co-Autor Suman Satyal, ein weiterer Doktorand. Student an der UT Arlington. "Diese Gasriesen können das Leben nicht unterstützen, aber es wird angenommen, dass die Exomoons, die diese Planeten umkreisen, noch bewohnbar sein könnten."
Natürlich zeigt ein Blick auf Io die drastischen Auswirkungen eines nahe gelegenen Planeten auf seinen Mond. Die starke Anziehungskraft des Jupiter verzerrt Io und bewirkt, dass seine Form schwingt, was eine enorme Gezeitenreibung erzeugt. Dieser Effekt hat zu über 400 aktiven Vulkanen geführt.
Aber ein Mond in etwas größerer Entfernung könnte sicherlich bewohnbar sein. Ein zweiter Blick auf Europa - Jupiters zweitgrößter innerer Satellit - zeigt diese Facette. Es ist möglich, dass das Leben unter der eisigen Kruste Europas sehr gut existiert.
Exomoons können häufige, bewohnbare Aufenthaltsorte fürs Leben sein. Aber nur die Zeit wird es zeigen.
Die Ergebnisse wurden in den Ausgaben des Astrophysical Journal vom 10. August veröffentlicht und sind online verfügbar.
