Obwohl sie beide enorme Asteroiden sind, eigentlich Protoplaneten, und im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter liegen, könnten Vesta und Ceres unterschiedlicher nicht sein.
Vesta bildete sich näher an der Sonne und teilt wahrscheinlich viele Merkmale der inneren Planeten. Wissenschaftler glauben, dass es sich in einer heißen, trockenen Umgebung gebildet hat und wahrscheinlich Schichten vulkanischer Strömungen und einen festen metallischen Kern aufweisen wird. Aber selbst die besten Fotos von Hubble zeigen eine verschwommene graue Welt, die mehr Fragen als Antworten bringt. Es ist der hellste Asteroid im Sonnensystem mit einem Durchmesser von 530 km. Sie können es sogar mit bloßem Auge sehen; Tatsächlich ist es der einzige Hauptgürtel-Asteroid, den Sie sehen können. Nach Vesta zu reisen könnte etwas gefährlich sein. "Wir wissen sehr wenig über die interne Struktur von Vesta", erklärte Chefingenieur Dr. Marc Rayman
hat ein unvorhersehbares und möglicherweise sehr unregelmäßiges Schwerefeld. “
Nur ein wenig weiter draußen - über eine unsichtbare Linie, die die inneren felsigen Planeten von den äußeren Planeten trennt - liegt Ceres; Der größte Asteroid im Sonnensystem mit einem Durchmesser von 957 km. Im Gegensatz zu Vesta wird angenommen, dass sich Ceres in einer kühlen, feuchten Umgebung und in Gegenwart von Wasser gebildet hat. Dieses Wasser ist wahrscheinlich noch vorhanden, in Form von Eiskappen, einer dünnen Wasserdampfatmosphäre oder sogar als Flüssigkeit unter der Oberfläche.
Während die meisten Objekte im Asteroidengürtel pulverisierte Gesteinsbrocken sind, bleiben Materialansammlungen aus verschiedenen Körpern, Vesta und Ceres weitgehend unverändert gegenüber ihrer Entstehung vor 4,6 Milliarden Jahren. Offenbarungen über die frühe Geschichte des Sonnensystems könnten auf ihre Oberflächen geschrieben werden.
Das US-Raumschiff im Wert von 370 Millionen US-Dollar soll im Juni 2006 abheben. Nach 4 oder 5 Jahren Reisezeit (je nachdem, ob es zuerst am Mars vorbeifliegt oder nicht) wird Dawn 2010 oder 2011 in Vesta eintreffen und studieren Es dauerte fast ein Jahr, bevor es drei Jahre später zu einem Treffen mit Ceres flog. Es verfügt über eine Reihe wissenschaftlicher Instrumente an Bord, mit denen die beiden Asteroiden detailliert untersucht werden können: Masse, Volumen, Spinrate, chemische und elementare Zusammensetzung sowie Schwerkraft. Oh, und es werden auch schöne Bilder gemacht.
Dawn wird das erste Raumschiff sein, das zwei separate Objekte im Sonnensystem umkreist (und nein, die Umlaufbahn der Erde zählt hier nicht). Eine Leistung, die ohne die Ionen-Engine nicht möglich wäre. Eine sehr ähnliche Engine half Deep Space 1 dabei, Geschwindigkeits- und Dauerrekorde aufzustellen, und diente als Modell für Dawns Entwicklung. Es nutzt Sonnenstrom, um Xenonatome zu ionisieren und sie dann aus dem hinteren Teil des Raumfahrzeugs zu schleudern. Der Schub ist winzig, aber sparsam im Kraftstoffverbrauch, und der Motor kann Monate oder sogar Jahre lang laufen und bietet eine enorme Geschwindigkeit.
Und eine Ionen-Engine bietet Controllern Flexibilität. „Es gibt uns ein sehr langes Startfenster. Wir starten im Juni 2006, da dann das Raumschiff fertig sein wird. Aber wir könnten es noch im November oder sogar danach schaffen “, sagte Dr. Rayman. Bisher liegt das Projekt jedoch genau im Zeitplan. Das fertige Raumschiff wurde diese Woche vom Jet Propulsion Laboratory der NASA an Orbital Sciences für die nächste Stufe der Montage und Prüfung geliefert.
Wenn Sie mehr über diese Mission erfahren möchten, bleiben Sie dran. Dr. Rayman plant, die Welt über das Internet gut zu informieren. Er lernte, wie wichtig dies sein kann, während er an Deep Space 1 arbeitet, und unternahm den damals ungewöhnlichen Schritt, ein Weblog zu führen, um seine Erfahrungen mit dem Raumschiff zu beschreiben. „Ich war am Flughafen, als mir klar wurde, dass wir das Wort ergreifen müssen. Ich habe meinen ersten Eintrag telefonisch diktiert “, erinnert sich Dr. Rayman, der seinen beliebten DS1-Blog weiter gepflegt hat und den Missionsleitern von Sesseln einen einzigartigen Einblick in die täglichen Herausforderungen und Entscheidungen gibt, die bei der Verwaltung eines Raumfahrzeugs in einem halben Sonnensystem erforderlich sind.
Erwarten Sie mehr davon mit Dawn. „Diese Missionen gehören mehr als nur der NASA oder den Vereinigten Staaten. Sie sind die Abgesandten der Menschheit im Kosmos, und wir möchten, dass alle mitfahren “, erklärte Rayman. Dieses Mal wird er jedoch früher beginnen und ein Internetpublikum in die Entwicklungsphase sowie nach dem Start einbeziehen.
Geschrieben von Fraser Cain
