Vor ungefähr 12 Millionen Jahren trampelten Antilopen mit schleuderartigen Hörnern und Tieren, die keine Elefanten waren, aber lange Stämme und Stoßzähne hatten, über die "Texas Serengeti", um nach Nahrung zu suchen und sich um ihre Babys zu kümmern.
Über diese alte Menagerie war wenig bekannt, bis die Regierung während der Weltwirtschaftskrise die Works Progress Administration (WPA) gründete und einige Mitarbeiter der Organisation damit beauftragte, Tausende von Fossilien aus dem Miozän zu finden und zu bewahren, eine Epoche, die etwa 23 Millionen Jahre dauerte vor 5 Millionen Jahren.
Jetzt, nach mehr als 80 Jahren Lagerung an der University of Texas in Austin, werden diese Fossilien endlich untersucht. Die Fossilien haben sogar eine bisher unbekannte Gattung von Gomphothere enthüllt, einen ausgestorbenen Elefantenverwandten mit einem schaufelartigen Unterkiefer und die ältesten Fossilien, die sowohl vom amerikanischen Alligator als auch von einem ausgestorbenen Hundeverwandten nachgewiesen wurden.
Diese Fossilien, die von 1939 bis 1941 gesammelt wurden, sind laut Wissenschaftlern eine absolute Fundgrube. In den fast 4.000 Exemplaren, die an Ausgrabungsstätten in der Nähe von Beeville, einer Stadt etwa 145 Kilometer südöstlich von San Antonio, gefunden wurden, gibt es 50 Arten fossiler Wirbeltiere (Tiere mit Rückgrat), darunter fünf Fischarten, sieben Reptilien und zwei Vögel und 36 Säugetiere.
Die Auswahl der Tiere ist umwerfend und zeigt, dass Nashörner, Kamele, Nagetiere, 12 Arten von Pferden und fünf Arten von Fleischfressern vor etwa 11 bis 12 Millionen Jahren über die heutige Golfküste von Texas wanderten.
"Es ist die repräsentativste Sammlung von Leben aus dieser Zeit der Erdgeschichte entlang der Küstenebene von Texas", sagte der Studienforscher Steven May, ein wissenschaftlicher Mitarbeiter an der Universität von Texas an der Jackson School of Geosciences in Austin, in einer Erklärung.
Obwohl andere bestimmte Fossilien in dieser Sammlung untersucht haben, trägt May's tiefes Eintauchen in das gesamte Sortiment dazu bei, Lücken in der staatlichen Aufzeichnung der alten Wildtiere zu schließen, sagte Matthew Brown, der Direktor der Paläontologie-Sammlungen für Wirbeltiere des Museums, in der Erklärung.
