Die Meteorexplosion über Russland im Februar 2013 gab Anlass zur Sorge, dass selbst kleine Asteroiden-Impaktoren angesichts unserer dicht besiedelten Städte Chaos anrichten könnten. Eine neue Studie von NASA-Wissenschaftlern zielt darauf ab, unser Verständnis solcher Asteroiden zu verbessern, die in der Nähe der Erde lauern. Das Team unter der Leitung von Amy Mainzer stellte fest, dass nur ein Bruchteil der Asteroiden entdeckt wurde, deren Größe mit dem über Russland explodierten Objekt vergleichbar ist, und deren physikalische Eigenschaften schlecht charakterisiert sind.
Das Team leitete grundlegende Eigenschaften für über hundert erdnahe Objekte ab und stellte fest, dass viele kleiner als 100 Meter sind. In der Tat stellt das Team fest: „Im Allgemeinen… [Asteroiden], die kleiner als 100 m sind, werden nur erkannt, wenn sie sich ziemlich nahe befinden… und die kleinsten… wurden erkannt, wenn sie nur 2-3 Mondentfernungen von der Erde entfernt waren.“
Im Wesentlichen kann ein großer Teil dieser Körper unentdeckt bleiben, bis sie auf die Erde treffen, analog zum Fall des Asteroiden, der im Februar über Russland explodierte.
Die Ergebnisse des Teams beruhen teilweise auf Beobachtungen des WISE (Wide Field Infrared Survey Explorer), eines weltraumgestützten Teleskops, das den gesamten Himmel im mittleren Infrarotbereich abbildet. Beobachtungen im Infrarotbereich können zusammen mit Beobachtungen im optischen Bereich verwendet werden, um auf die grundlegenden Eigenschaften von Asteroiden (z. B. ihren Durchmesser und ihre chemische Zusammensetzung) zu schließen.
Positiv zu vermerken ist, dass 90% der erdnahen Asteroiden, die größer als 1 km sind, bekannt sind und dass diese potenziellen Impaktoren am besorgniserregendsten sind, da sie weit verbreitete Todesfälle verursachen können. Die Dinosaurier erlitten ein Massensterben, zumindest größtenteils aufgrund eines 10 km langen Impaktors, der vor 65 Millionen Jahren die Erde traf. Mainzer stellt jedoch fest, dass die Vollständigkeit der Umfrage für nahegelegene 100-m-Asteroiden auf 25% sinkt und für 20-m-Asteroiden wie die über Russland (Tscheljabinsk) explodierten wahrscheinlich weniger als 1% beträgt. Es wird ebenfalls spekuliert, dass das Tunguska-Ereignis (siehe Bild unten) in der Größenordnung dieser letzteren Größe lag.
Das Team hebt hervor, dass bis heute ungefähr 10.000 erdnahe Objekte entdeckt wurden, von denen 900 1 km oder mehr groß sind und 3500 Objekte 100 m oder kleiner zu sein scheinen. „Da sie aufgrund ihrer geringen Größe normalerweise nicht mehr nachweisbar sind, bis sie sich sehr nahe an der Erde befinden, ist es für die derzeitige Reihe von Asteroidenuntersuchungen und Folgeteleskopen oft schwierig, sie sehr lange zu verfolgen.
Infolgedessen bleibt der bisher entdeckte Anteil der Gesamtbevölkerung bei kleinen Größen sehr gering “, so Mainzer.
Abschließend betont Mainzer: „Es ist jedoch klar, dass noch viel zu tun ist, um die Population sehr kleiner NEOs [erdnaher Objekte] zu entdecken und zu charakterisieren.“
Der Mainzer et al. Die Ergebnisse von 2013 wurden zur Veröffentlichung im Astrophysical Journal (ApJ) angenommen, und ein Preprint ist auf arXiv verfügbar. Mitautoren der Studie sind J. Bauer, T. Grav, J. Masiero, R. M. Cutri, E. L. Wright, C. R. Nugent, R. Stevenson, E. Clyne, G. Cukrov und F. Masci.
