Mitte des 19. Jahrhunderts befand sich ein Seemann namens Charles Nordhoff auf dem Deck eines Schiffes, das von Kopf bis Fuß mit dem Fett eines kürzlich entsandten Wals bedeckt war. "Alles ist mit Öl durchnässt. Hemden und Trowser tropfen von dem abscheulichen Zeug. Die Poren der Haut scheinen damit gefüllt zu sein. Füße, Hände und Haare sind alle voll", schrieb er später in einem Buch, das auf seinen Erfahrungen basiert . "Von diesem Geruch und Geschmack von Speck, roh, kochend und brennend, gibt es keine Erleichterung oder Zuflucht."
Das grausige Bild, das Nordhoff malte, war für Walfangseeleute dieser Zeit eine tägliche Realität - aber das Öl, das ihre Körper so unangenehm bedeckte, war auch die Eintrittskarte für ihr Vermögen. Die Suche nach diesem Produkt brachte Zehntausende Seeleute zwischen dem 17. und 20. Jahrhundert in die gefährliche Verfolgung von Walen. Das Fangen von Walen war jedoch mehr als nur ihr Öl. Ihre riesigen Körper waren eine Schatzkammer von Produkten, die für die Menschen des 18. und 19. Jahrhunderts von entscheidender Bedeutung waren. Vieles davon sollte einen komfortablen, raffinierten und eleganten Lebensstil ermöglichen, der im Widerspruch zu den grausigen Seefahrerszenen zu stehen schien, die erforderlich waren, um diese Privilegien zu gewähren.
"Die Art und Weise, wie Walfang oft im Nebel der Geschichte dargestellt wird, hat etwas sehr Romantisches", sagte Eric Jay Dolin, Experte für Seegeschichte und Autor des Buches "Leviathan: Die Geschichte des Walfangs in Amerika" (WW Norton & Company) , 2007). "Aber in Wirklichkeit war der Walfang überhaupt nicht romantisch: Es war eine schmutzige, schmutzige, gewalttätige Angelegenheit - aber eine, die in der Geschichte Amerikas dennoch wichtig war." In der Tat wurde Amerika im 19. Jahrhundert zum Epizentrum der globalen Walfangindustrie. "In den 1840er Jahren gab es ungefähr 735 amerikanische Walschiffe von insgesamt 900 weltweit", sagte Dolin gegenüber Live Science. "Und um 1850 war es die fünftgrößte Industrie in den Vereinigten Staaten."
Diese aufkeimende Industrie basiert auf der Liebe der Menschheit zum Licht - und der Tatsache, dass der Körper eines Wals eine Fülle von Öl enthielt, um die Lichtproduktion zu befeuern. "Die Hauptverwendung von Walöl für den größten Teil der Geschichte des amerikanischen Walfangs war die Beleuchtung", sagte Dolin.
Dieses Öl stammte, wie Nordhoffs Schreiben so deutlich machte, aus Walfisch, der von gejagten Walen abgezogen und oft an Bord von Schiffen in riesigen Kupferkesseln eingekocht wurde. "Das würde in die Straßenbeleuchtung im Freien gehen, was für die Zivilisation eine sehr, sehr wichtige Sache war - die Idee, dass die Straßen nachts beleuchtet werden", sagte Michael Dyer, Kurator für Seegeschichte am New Bedford Whaling Museum in Massachusetts, a Ort, der im 18. und 19. Jahrhundert ein regionales Zentrum des Walfangs war.
Insbesondere der Pottwal-Speck ergab ein feines, strohfarbenes Öl, das außergewöhnliche Eigenschaften aufwies und sich ideal zum Beleuchten von Leuchttürmen eignet, die Walfangschiffe bequem nach Hause bringen würden. "Es war wirklich wichtig für das Funktionieren der Seestaaten, insbesondere der Vereinigten Staaten, die eine umfangreiche Pottwalfischerei betreiben", sagte Dyer gegenüber Live Science. "Diese Leuchttürme mussten brennen, und das Öl musste jedes Mal perfekt brennen. Also schickte die Regierung tatsächlich Inspektoren und Käufer in die Seehäfen, um Spermienöl zu kaufen."
Walöl wurde zum Hot-Ticket-Artikel seiner Zeit. Es hat seinen Weg in die Scheinwerfer des Bergmanns gefunden und wurde zu einem Schmiermittel für Waffen, Uhren, Nähmaschinen und Schreibmaschinen, sagte Dyer. Darüber hinaus kann Spermienöl hohen Temperaturen standhalten, was zu seiner Verwendung als Schmiermittel in sich schnell bewegenden Maschinen führt. Wie Dolin es ausdrückte: "Walöl wurde im Wesentlichen verwendet, um die Zahnräder der industriellen Revolution zu schmieren."
Aber Speck war nicht die einzige Quelle für dieses ölige Kopfgeld. In den Kopfhöhlen von Pottwalen befand sich ein noch wertvollerer Bestandteil: ein klares, flüssiges Wachs, das als "Spermaceti" bezeichnet wurde und möglicherweise an der Schallerzeugung und Echolokalisierung des Wals beteiligt ist. Walfänger wussten, dass wenn sie den Kopf öffnen und Eimer mit dem mysteriösen Wachs herausschöpfen könnten, es aufgrund seiner rauchfreien und geruchlosen Verbrennung einen viel höheren Preis als normales Öl erzielen könnte.
"Benjamin Franklin las gern bei Spermaceti-Kerzenlicht", bemerkte Dolin. Der höhere Preis für Spermaceti-Kerzen machte sie zu einem Statussymbol für wohlhabendere Mitglieder der Gesellschaft in ganz Amerika und Europa.
Die Nebenprodukte der Walölveredelung gelangten auch in die Seife. Und später, im 20. Jahrhundert, wurde Walöl sogar zur Herstellung von essbaren Gütern wie Margarine verwendet. Obwohl Öl zweifellos das wertvollste Gut der Branche war, gab es andere Produkte, die aus der gigantischen Leiche eines Wals geborgen werden konnten. Eines davon hat sich überraschenderweise in der Modebranche durchgesetzt: Barten.
Dies sind die Platten mit dichten, faserigen Borsten, die am Oberkiefer von Bartenwalen hängen und mit denen die Tiere winzige Krebstiere, Plankton und Fische aus dem Meer filtern. In der Modebranche boten die knöchernen Platten, an denen die Borsten hingen, die perfekte Kombination aus Robustheit und Flexibilität, die für die Herstellung runder Rockreifen und das strukturierte Entbeinen in Korsetts erforderlich waren. Das gab Frauen die Sanduhrfiguren, die zu dieser Zeit so in Mode waren.
Baleen fand auch eine Verwendung darin, Regenschirme und Sonnenschirme zu rippen und auch einen Platz in Frauenhüten zu finden. Während es als Nebenprodukt des Walfangs begann, wurde der Markt für Barten selbst zu einem Treiber der Walfangindustrie: "Die Mode hat die Walfangindustrie bis in die 1890er Jahre aufrechterhalten", sagte Dyer.
Diese Platten wurden auch in Angelruten und Armbrüste verwandelt; Sie wurden zu Buggy-Peitschen und den Federn auf Pferdekutschen verarbeitet. "Jeder, der ein Pferd und einen Buggy hatte, brauchte eine Buggy-Peitsche - Sie sprechen also von Millionen. Es war eine große Industrie", sagte Dyer. Der starre Barten wurde sogar in medizinischen Szenarien verwendet, um gebrochene Knochen zu setzen, fügte er hinzu.
Ein weiteres wertvolles Gut war Ambergris, eine Substanz, die im Darm von Pottwalen gefunden wurde und zur Herstellung von Parfüm verwendet wurde und wird, einschließlich des Luxusduftes Chanel Nr. 5.
Durch das Angebot mehrerer Annehmlichkeiten und Annehmlichkeiten, die für das moderne Leben unverzichtbar wurden, stieg der kommerzielle Wert des Walfangs in den Vereinigten Staaten sprunghaft an. Dolin gab ein Beispiel aus seinem Buch: "Im Jahr 1853, dem profitabelsten Jahr der Branche, tötete die Flotte mehr als 8.000 Wale, um 103.000 Barrel Spermienöl, 260.000 Barrel Walöl und 5,7 Millionen Pfund Barten zu produzieren erzielte einen Umsatz von 11 Millionen US-Dollar. "
Glücklicherweise zum Glück für Wale - wenn auch weniger zum Glück für diejenigen, die auf ihr Streben nach Einkommen angewiesen waren - dauerte diese Ära intensiver Ausbeutung in Amerika, das bis zu diesem Zeitpunkt die größte Walfangindustrie der Welt hatte, nicht mehr lange an . In den späten 1850er Jahren wurde im Land Erdöl entdeckt, und Kerosin begann, das Öl zu ersetzen, das aus dem Speck als Lichtquelle gewonnen wurde. Der Walfang war immer noch wichtig für andere Branchen wie die Mode, die ihn in den späten 1800er Jahren in den Vereinigten Staaten führte. Aber im Laufe der Zeit wurde Barten durch Materialien ersetzt, die an Land hergestellt werden konnten, anstatt im Meer gejagt zu werden.
In den 1900er Jahren war die amerikanische Walfangindustrie von anderen Ländern überholt worden. Während dieser Zeit mechanisierten technologische Fortschritte in der Schifffahrt und im Harpunieren die Aktivität und drängten die Walpopulationen an den Rand. Dies führte nach dem Zweiten Weltkrieg zu globalen Walfangbestimmungen, und in den kommenden Jahrzehnten verhängten Länder auf der ganzen Welt fast einstimmig ein Moratorium für den kommerziellen Walfang.
Infolgedessen sehen wir Wale heute als die charismatischen und schönen Kreaturen, die es zu verdienen gilt, sagte Dyer. Aber sowohl er als auch Dolin bemerkten, dass dies nicht bedeutet, dass wir die Walfänger vergangener Jahrhunderte beurteilen sollten. "Ich werde nicht sehen, was Yankee-Walfänger durch die Linse der Moderne getan haben", sagte Dolin. Der Walfang im 18. Jahrhundert brachte dem Menschen Licht und Wärme, die für Fortschritt und Wachstum unerlässlich waren. Und heute leben wir mit den Vorteilen, die diese Geschichte bietet, unabhängig davon, ob wir dies anerkennen möchten oder nicht.
"Die Bedeutung der Ozeane für das menschliche Leben zu verstehen, ist wahrscheinlich das, was die Menschen davon abhalten sollen, die Geschichte des Walfangs zu verstehen", sagte Dyer. "Dies war ein industrielles maritimes Unterfangen, das auf der ganzen Welt stattfand und die moderne Welt schuf, die wir heute kennen."
