An diesem Tag (28. Januar) 1986 sahen verblüffte Zuschauer auf der ganzen Welt, wie das Challenger-Space-Shuttle im Fernsehen explodierte. Die geplante sechstägige Mission dauerte jedoch etwas mehr als eine Minute, bevor eine Katastrophe eintrat.
An Bord der Mission 51-L flogen Kommandant Francis „Dick“ Scobee, Pilot Michael Smith, Missionsspezialisten Judith Resnik, Ellison Onizuka und Ronald McNair sowie die Nutzlastspezialisten Gregory Jarvis und McAuliffe. Die physikalische Ursache der Explosion wurde auf einen fehlerhaften O-Ring an einem der externen Booster des Shuttles zurückgeführt, der vor dem Start in der Kälte schwächer wurde und dann versagte, was etwa 72 Sekunden nach dem Start zur Explosion führte.
Andere Faktoren wurden auch von Journalisten und der Rogers-Kommission angeführt, wie beispielsweise der Wunsch der NASA, sich an einen unrealistischen, schnellen Startplan zu halten, bei dem Shuttles alle paar Wochen den Boden verlassen, um kommerzielle und militärische Nutzlasten zu transportieren. Die NASA und der Auftragnehmer Morton Thiokol nahmen Änderungen an den Boostern vor, und die NASA änderte die Flugregeln und andere Verfahren als Reaktion auf die Katastrophe weiter.
Es gibt viele Denkmäler für die gefallene Besatzung, aber eines der am häufigsten zitierten Denkmäler in der Bildung sind die 40 Challenger-Lernzentren in den USA, Kanada, Großbritannien und Südkorea. Das Netzwerk wurde von June Scobee Rogers (der Witwe des Kommandanten Scobee) gegründet und umfasst die Teilnahme anderer Challenger-Familienmitglieder. Ihr Ziel ist es, "den Studenten die Möglichkeit zu geben, Astronauten und Ingenieure zu werden und Probleme der realen Welt zu lösen, während sie den Nervenkitzel der Entdeckung bei Missionen durch das Sonnensystem teilen", heißt es auf der Website.
Das Jubiläum von Challenger kommt in einer Woche, die andere tragische Jahrestage umfasst, darunter das Apollo 1-Pad-Feuer, bei dem drei Astronauten ums Leben kamen (27. Januar 1967), und die Trennung des Columbia-Shuttles, bei der sieben Menschen ums Leben kamen (1. Februar 2003). Andere Astronauten sind bei Trainingsunfällen gestorben; Sie können eine Liste bei der Astronaut Memorial Foundation sehen. Zusätzlich starben vier Kosmonauten im Weltraumflug: Vladimir Komarov (Sojus 1 am 24. April 1967) und Georgi Dobrovolskiy, Viktor Patsayev und Vladislav Volkov (Sojus 11 am 30. Juni 1971).
