Vor etwa 120 Millionen Jahren flatterte ein Vogel von der Größe einer Taube durch Kreidewälder im heutigen Japan. Das neu entdeckte Fossil, das in drei Dimensionen erhalten ist, ist der erste primitive Kreidevogel, der außerhalb Chinas gefunden wurde. Und es könnte Wissenschaftler dazu zwingen, einige Details in der Entwicklung des Fluges zu überdenken.
Der alte Vogel, benannt Fukuipteryx prima, zeigt etwas, das in modernen Vögeln gefunden wurde und in anderen frühen Kreidevogelfossilien fehlt: eine knöcherne Platte in der Nähe des Schwanzes.
Diese als Pygostyle bekannte dreieckige Struktur trägt Schwanzfedern und wurde mit der Entwicklung kürzerer Schwänze zum Fliegen in Verbindung gebracht. Forscher vermuten nun jedoch, dass diese Platte, obwohl sie mit kleinerem Schwanz auftauchte, laut einer neuen Studie nicht unbedingt eine Fluganpassung ist.
Wissenschaftler fanden das Teilskelett des Vogels im Kitadani Dinosaur Quarry, einer Formation aus der Unterkreide in der Nähe der Stadt Katsuyama in Zentraljapan.
Was unterscheidet Vögel wie Fukuipteryx von ihren nicht-avianischen Dinosaurier-Cousins? Sie haben längere Vorderbeine als ihre Hinterbeine, nicht verwachsene Schulterknochen und einen verkürzten Schwanz mit Pygostil, sagte die leitende Studienautorin Takuya Imai, Assistenzprofessorin am Dinosaur Research Institute der Fukui Prefectural University in Fukui, Japan.
Obwohl einige nicht-avianische Dinosaurier eine dieser Eigenschaften haben, haben nur Vögel alle drei, sagte Imai Live Science in einer E-Mail.
Mögen Archaeopteryx - der älteste bekannte Vogel, der vor 160 bis 140 Millionen Jahren datiert wurde - Fukuipteryx hatte ein nicht verwachsenes Becken und einen U-förmigen Querlenker: Kennzeichen primitiver Vögel. Andere intakte Knochen im Fossil waren Rippen, Wirbel- und Extremitätenknochen sowie der Pygostil, der "lang, robust und stabförmig" war und mit "einer paddelartigen Struktur" endete, berichteten die Forscher.
In einigen Aspekten FukuipteryxDie Pygostilform ähnelte der von ein einheimisches Huhnschrieben die Wissenschaftler.
Früher wurde angenommen, dass sich die Schwänze der Vögel verkürzten, wenn sich die Tiere an den Flug anpassten. Aber Fukuipteryx ist ein primitiverer Vogel als der letzte der Langschwanzflieger, eine Gattung namens Jeholornis das lebte in China vor etwa 122 Millionen bis 120 Millionen Jahren, sagte Imai. Dies deutet darauf hin, dass der Verlust langer Schwänze und das Auftreten des Pygostils möglicherweise nicht mit dem Flug zusammenhängen.
"Wir brauchen noch mehr Beweise, um dies zu klären", sagte er.
Vor dieser Entdeckung stammten die einzigen Vogelfossilien aus der frühen Kreidezeit aus dem Nordosten Chinas und gaben einen unvollständigen Überblick darüber, wie sich die besonderen Anpassungen der Vögel im Stammbaum der Vögel herauskristallisierten.
"Neue Erkenntnisse aus Japan und anderen Regionen der Welt könnten das Bild darüber, was wir von der Entwicklung des Fluges bei den Vögeln halten, wieder völlig verändern", fügte Imai hinzu.
Die Ergebnisse wurden heute (14. November) online in der Zeitschrift Communications Biology veröffentlicht.
