CAPE CANAVERAL - Nachdem das Space Shuttle Discovery über ein Jahr Flugzeit im Weltraum verbracht hatte, beendete es eine historische Karriere, indem es um 11:57 Uhr sicher im Kennedy Space Center (KSC) der NASA in Florida landete. Das Shuttle landete bei KSCs Shuttle Landing Anlage auf Landebahn 15.
Die letzte Mission von Discovery war ein Nachschubflug zur Internationalen Raumstation (ISS). Das Shuttle lieferte das Leonardo Permanent Multipurpose Module (PMM) an den umlaufenden Außenposten. Das PMM beförderte unter anderem den ersten humanoiden Roboter im Weltraum - Robonaut-2 (R2) im Inneren. R2 ist auch der erste Roboter, den die USA zur ISS geflogen sind.
Die Besatzung, die Discovery auf ihrer letzten Mission flog, bestand aus Commander Steve Lindsey, Pilot, Eric Boe und Missionsspezialisten; Alvin Drew, Nicole Stott, Michael Barratt und Stephen Bowen. Bowen war eigentlich nicht für diese Mission vorgesehen; Er war ein Last-Minute-Ersatz für Tim Kopra, der sich im Januar bei einem Fahrradunfall die Hüfte gebrochen hatte.
Die Vorbereitung auf die letzte Mission von Discovery war voller technischer Hürden, die die NASA-Ingenieure überwinden mussten, bevor das Shuttle ein letztes Mal in den Orbit donnerte. Beim Startversuch am 5. November verursachte ein Leck an der Ground Umbilical Carrier Plate (GUCP) ein Peeling. Bei der Inspektion fanden die Techniker einen Teil des aufgesprungenen Schaums am Außentank des Shuttles - dies führte dazu, dass sie zahlreiche kleine Risse im Aluminiumkörper des Außentanks selbst entdeckten.
Als Discovery am 24. Februar gestartet werden sollte, trat in letzter Minute ein Problem mit der Reichweite auf, das den Start beinahe schrubbte. Es wurde in nur wenigen Sekunden gelöscht.
Der Service-Datensatz von Discovery ist ein herausragender. Wann immer die NASA eine kritische Mission zum Fliegen hatte, bekam Discovery das Nicken. Der Orbiter brachte Senator Jake Garn sowie den ehemaligen Merkur-Astronauten und Senator John Glenn in die Umlaufbahn. Es lieferte das Hubble-Weltraumteleskop in den Weltraum. Nach den Unfällen von Challenger und Columbia kehrte das US-Raumfahrtprogramm zweimal in die Umlaufbahn zurück.
"Wenn Sie an ein Fahrzeug denken, das 27 Jahre alt ist, sehen Sie nie ein Fahrzeug in diesem Alter, das niemals fehlerfrei zurückkommt. Discovery hat genau das getan, sie hat einwandfrei funktioniert", sagte Commander Steve Lindsey bei der Landung. "Dies ist eine Hommage an das Kennedy Space Center-Team."
Die nächste Phase der Karriere von Discovery ist der Ruhestand. Sie wird nun zum Steven F. Udvar Hazy Center des Smithsonian Institute in Washington DC gehen, wo sie ausgestellt wird. Discovery findet an der Stelle statt, an der sich Discovery derzeit befindet.
"Discovery ist ein erstaunliches Raumschiff und sie hat ihrem Land gute Dienste geleistet", sagte der NASA-Administrator Charles Bolden. „Der Erfolg dieser Mission und derjenigen, die davor standen, ist ein Beweis für den Fleiß und die Entschlossenheit aller, die in diesen vielen Jahren an Discovery und dem Space Shuttle-Programm gearbeitet haben. Während wir die vielen Errungenschaften dieses großartigen Schiffes feiern, freuen wir uns auf eine aufregende neue Ära der menschlichen Raumfahrt, die vor uns liegt. “
Es gibt nur noch zwei Missionen im Shuttle-Programm, STS-134 an Bord von Endeavour, die am 19. April fliegen soll, und STS-135, die am 28. Juni von Atlantis geflogen wird.
