Die Umlaufbahnen von Erde und Asteroid 2004mn4. Bildnachweis: NASA / JPL. Klicken um zu vergrößern.
Freitag, der 13., soll ein unglücklicher Tag sein, ein Tag, an dem Sie mit Ihren Schnürsenkeln stolpern, Ihren Geldbeutel verlieren oder schlechte Nachrichten erhalten.
Aber vielleicht ist es nicht so schlimm. Bedenken Sie Folgendes: Vom 13. April bis Freitag, dem 13. bis 2029, werden Millionen von Menschen nach draußen gehen, aufschauen und über ihr Glück staunen. Ein Lichtpunkt gleitet über den Himmel, schneller als viele Satelliten, heller als die meisten Sterne.
Was ist daran so glücklich? Es ist Asteroid 2004 MN4… trifft die Erde nicht.
Für eine Weile dachten Astronomen, es könnte sein. Am Heiligabend 2004 berechneten Paul Chodas, Steve Chesley und Don Yeomans im Büro des Near Earth Object Program der NASA eine 1: 60-Wahrscheinlichkeit, dass 2003 qq47 mit der Erde kollidieren würde. Auswirkungsdatum: 13. April 2029.
Der Asteroid ist etwa 320 Meter breit. "Das ist groß genug, um die Erdatmosphäre zu durchdringen", sagt Chodas, der eine Region von der Größe von beispielsweise Texas verwüstet, wenn sie Land trifft, oder weit verbreitete Tsunamis verursacht, wenn sie den Ozean trifft. Soviel zum Feiertagsbeifall.
Der Asteroid 2004 MN4, auch als Meteor 2029 bekannt, wurde im Juni 2004 entdeckt, verloren und sechs Monate später wieder entdeckt. Mit solch spärlichen Verfolgungsdaten war es schwierig, genau zu sagen, wohin der Asteroid gehen würde. Eine Kollision mit der Erde war theoretisch möglich. "Wir waren nicht zu besorgt", sagt Chodas, "aber die Chancen waren beunruhigend."
Dies ist übrigens typisch für neu entdeckte Asteroiden. Schritt 1: Ein Asteroid wird entdeckt. Schritt 2: Unsichere Umlaufbahnen werden aus fleckigen Verfolgungsdaten berechnet. Schritt 3: Mögliche Auswirkungen auf die Erde werden notiert. Schritt 4: Astronomen beobachten den Asteroiden eine Weile und stellen dann fest, dass er unseren Planeten vermissen wird.
Killer Asteroid! Überschriften erscheinen im Allgemeinen zwischen den Schritten 3 und 4, aber das ist eine andere Geschichte.
Die Astronomen wussten, dass 2004 MN4 die Erde vermissen würde, als sie drei Monate vor seiner offiziellen Entdeckung im März 2004 unabsichtlich Bilder des Asteroiden von 2029 fanden. Die zusätzlichen Daten schlossen eine Kollision im Jahr 2029 aus.
Stattdessen werden wir eine atemberaubende Begegnung haben:
Am 13. April 2029 wird der Asteroid 2004 MN4 nur 30.000 km über dem Boden an der Erde vorbeifliegen. Zum Vergleich: Geosynchrone Satelliten umkreisen 36.000 km. „Bei der nächsten Annäherung wird der Asteroid wie ein Stern der 3. Größe leuchten, der mit bloßem Auge aus Afrika, Europa und Asien sichtbar ist - sogar durch die Lichter der Stadt“, sagt Jon Giorgini von JPL. Das ist selten. "Derzeit wird angenommen, dass enge Annäherungen von Objekten mit einer Größe von bis zu 2004 MN4 im Durchschnitt in Intervallen von 1000 Jahren erfolgen."
Die Flugbahn des Asteroiden wird sich während der Begegnung um ungefähr 28 Grad biegen, "ein Ergebnis der Erdanziehungskraft", erklärt Giorgini. Was als nächstes passiert, ist ungewiss. Einige Zeitungen haben angegeben, dass der Asteroid etwa 2035 herumschwingen und die Erde treffen könnte, aber Giorgini schätzt Folgendes ein: „Unsere Fähigkeit, zu sehen, wohin 2004 MN4 gehen wird (durch Extrapolation seiner Umlaufbahn), ist bis 2029 so verschwommen Bei der Begegnung mit der Erde kann nicht einmal mit Sicherheit gesagt werden, auf welcher Seite der Sonne 2004 MN4 im Jahr 2035 stehen wird. Die Rede von Begegnungen auf der Erde im Jahr 2035 ist verfrüht. “
Im Januar 2004 pingte ein Team von Astronomen unter der Leitung von Lance Benner von JPL 2004 MN4 mit dem riesigen Arecibo-Radar in Puerto Rico. (Zufälligerweise hat die Arecibo-Schale ungefähr die gleiche Größe wie der Asteroid.) Echos enthüllten die genaue Entfernung und Geschwindigkeit des Asteroiden und „ermöglichten es uns, die Details des Vorbeiflugs von 2029 zu berechnen“, sagt Giorgini, der zusammen mit ihm Mitglied des Teams war Benner, Mike Nolan (NAIC) und Steve Ostro (JPL).
Weitere Daten sind erforderlich, um die Bewegung von MN4 für 2004 nach 2029 vorherzusagen. „Die nächsten guten Chancen liegen in den Jahren 2013 und 2021“, sagt Giorgini. Der Asteroid wird ungefähr 14 Millionen Kilometer von der Erde entfernt sein, für das bloße Auge unsichtbar, aber nah genug für Radaruntersuchungen. "Wenn wir 2013 eine Radarreichweite erhalten, sollten wir in der Lage sein, den Standort von 2004 MN4 bis mindestens 2070 vorherzusagen."
Die nächste Begegnung von allen, Freitag, der 13. 2029, wird eine spektakuläre Gelegenheit sein, diesen Asteroiden per Radar zu erkunden. Während dieser Begegnung, so Giorgini, „könnte das Radar die Verzerrung der Form und des Spin des MN4 von 2004 erkennen, wenn es durch das Schwerefeld der Erde läuft. Wie sich der Asteroid verändert (oder nicht), würde Informationen über seine innere Struktur und Materialzusammensetzung liefern. “ Auch schön detaillierte Oberflächenkarten sind möglich.
Der Blick durch ein optisches Teleskop wird nicht so beeindruckend sein. Der maximale Winkeldurchmesser des Asteroiden beträgt nur 2 bis 4 Bogensekunden, was bedeutet, dass er in allen außer den größten Teleskopen ein sternförmiger Lichtpunkt ist.
Aber mit bloßem Auge - wow! Niemand in der aufgezeichneten Geschichte hat jemals einen so hellen Asteroiden im Weltraum gesehen.
Freitag der 13. könnte doch nicht so schlimm sein.
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