Bildnachweis: SALZ
Das Observatorium, in dem das größte optische Teleskop der südlichen Hemisphäre untergebracht sein wird, steht kurz vor der Fertigstellung. Das 11 x 10 Meter große Teleskop ist 18 Monate von seiner Fertigstellung entfernt, aber die Struktur des Observatoriums ist fast vollständig. Das gesamte Projekt wird 18 Millionen US-Dollar kosten und Ende 2004 voll funktionsfähig sein.
Ein neues Observatorium, das den Astronomen von Wisconsin einen einzigartigen Zugang zum südlichen Himmel verspricht, ist jetzt ein herausragendes Merkmal auf einem abgelegenen südafrikanischen Plateau.
Das Observatorium, in dem das größte optische Teleskop der südlichen Hemisphäre untergebracht sein wird, das als südafrikanisches Großteleskop (SALT) bekannt ist, ist laut Astronomen von UW-Madison nun fast fertiggestellt. Obwohl das Teleskop selbst noch 18 Monate nach seiner Fertigstellung ist, beginnen die Spiegelsegmente, aus denen der sechseckige 11 x 10 Meter große Primärspiegel bestehen wird, zusammen zu kommen, sagt Matthew Bershady, ein UW-Madison-Professor für Astronomie, der bei der Überwachung hilft Planung und Bau des neuen Observatoriums.
"Wir sind an einem Punkt angelangt, an dem wir eine Struktur haben, die fast fertiggestellt ist", sagt Bershady vom Observatorium, das 220 Meilen von Kapstadt entfernt auf einem Bergplateau am südlichen Ende der Kalahari-Wüste liegt. "Jetzt fangen wir an, das (Teleskop-) Fachwerk mit Glas zu bevölkern."
Das 18 Millionen US-Dollar teure SALT-Observatorium wird von einem Konsortium aus staatlichen und akademischen Institutionen aus sechs Ländern gebaut. Neben den Universitäten UW-Madison, Rutgers und Carnegie Mellon sind die deutsche Universität Göttingen, die neuseeländische Universität Canterbury, das britische Konsortium sowie die Regierungen Polens und Südafrikas Partner des SALT-Konsortiums.
UW-Madisons Beitrag ist ein Bildgebungsspektrograph im Wert von 3 Millionen US-Dollar, der unter der Leitung von Astronomieprofessor Kenneth H. Nordsieck gebaut wird. Ein Spektrograph ist ein Gerät, das Licht in seine Wellenlängen zerlegt, von denen jede eine andere Geschichte über den Stern oder die Galaxie zu erzählen hat, von der das Licht gesammelt wird.
"Wir haben jetzt die Entwurfsphase hinter uns", sagt Nordsieck über das 500-Kilogramm-Instrument, das das Herzstück des neuen Observatoriums bilden wird. "Wir schneiden Metall und polieren Glas."
Der Wisconsin-Spektrograph wird das wichtigste wissenschaftliche Instrument des Teleskops sein. Das Gerät befindet sich hoch über dem riesigen segmentierten Spiegel im Hauptfokus des Teleskops und kann Spektren mit einer Geschwindigkeit von 10 Mal pro Sekunde erfassen.
Um die Bedeutung der Spektroskopie für die Astronomie zu erklären, ist ein Spektrum - mit den Worten eines Astronomen - tausend Bilder wert.
Laut Nordsieck wird das Gerät Licht im nahen ultravioletten Teil des elektromagnetischen Spektrums abtasten: „Dies ist Licht, das unsere Augen nicht sehen können, das aber dennoch durch die Atmosphäre gelangt. Es ist dieselbe Art von Licht, die Sonnenbrand verursacht. "
Darüber hinaus kann der Spektrograph Polarimetrie durchführen und messen, wie Lichtwellen gestreut werden, wenn sie von Objekten im Raum abprallen und von den riesigen Magnetfeldern des interstellaren Raums gedrückt und gezogen werden. Laut Nordsieck hilft die Polarimetrie dabei, geometrische Informationen zu enthüllen, und gibt Astronomen Einblick in die Interaktion des Sternenlichts mit den Objekten, auf die es trifft.
„Wir werden auch eines der ersten großen Fabry-Perot-Geräte haben“, fügt er hinzu. "Es ist im Grunde ein abstimmbarer Filter", der einen großen Teil des Himmels abbilden kann.
Passenderweise gehört zu dem Linsensystem, das in den Spektrographen aufgenommen werden soll, ein Satz aus Natriumchlorid - oder Salz.
Zusammen werden der große, segmentierte Primärspiegel und die neuartigen wissenschaftlichen Instrumente SALT in die Lage versetzen, am südlichen Himmel neue Wege zu beschreiten.
"Eines der großen Dinge, auf die dieses Teleskop abgestimmt sein wird, sind die Magellanschen Wolken", sagt Bershady. „Sie sind wichtig, weil sie die Galaxien sind, die unseren am nächsten liegen, und sie bieten die beste Gelegenheit, Sterne und Galaxien außerhalb der Milchstraße zu untersuchen. Es ist immer gut, außerhalb Ihrer unmittelbaren Umgebung zu schauen, um herauszufinden, wie einzigartig Sie sind, wenn überhaupt. "
Der Bauplan für SALZ ist pünktlich, fügt Bershady hinzu. "Dass wir überhaupt nicht ausgerutscht sind, ist erstaunlich", sagt er. "Wir hoffen, dass wir Ende 2004 für das erste Licht auf dem richtigen Weg bleiben."
Originalquelle: SALT-Pressemitteilung
