CAPE CANAVERAL, Florida - Eine ungeschraubte Version von Boeings Starliner-Astronautentaxi befindet sich hier auf der Startrampe und ist bereit, wichtige Fracht (und Weihnachtsgeschenke) auf einem ungeschraubten Flug zur Internationalen Raumstation am frühen Freitag (20. Dezember) zu transportieren.
Boeings erster CST-100 Starliner, eine ungeschraubte Kapsel mit einem Gewicht von etwa 50 kg. (270 Kilogramm) Fracht sollen um 6:36 Uhr EST (1136 GMT) vom Space Launch Complex 41 in der Luftwaffenstation Cape Canaveral starten. Das Fahrzeug wird auf einer N22-Version einer von der United Launch Alliance gebauten Atlas V-Rakete starten. (N22 hat keine Verkleidung, zwei Feststoffraketen-Booster an der Seite des Fahrzeugs und zwei Motoren an der Centaur-Oberstufe des Fahrzeugs.)
Sie können den Start auf Space.com mit freundlicher Genehmigung von NASA TV ab ca. 5:30 Uhr EST (1030 GMT) verfolgen. Die NASA wird heute (19. Dezember) ab 9:30 Uhr EST (1430 GMT) ein Prelaunch-Briefing mit den ersten Astronauten veranstalten, die heute auf Starliner fliegen.
Jetzt, während Crews Missionen mit nur etwa 220 Pfund starten. (ca. 100 kg) Fracht, um das Gewicht der Besatzung aufzunehmen, wird die Nutzlast von Starliner für den mit Spannung erwarteten ungeschraubten Testflug - den so genannten Orbital Flight Test (OFT) - etwas mehr Gewicht tragen.
Die Fracht an Bord von OFT wird Besatzungskleidung, Lebensmittel, Strahlungsüberwachungsausrüstung und eine anthropometrische Testpuppe namens Rosie the Astronaut oder kurz Rosie - benannt nach Rosie the Riveter - enthalten, die eine Ikone bleibt, nachdem sie während der Arbeit als Inspiration für Frauen in der Belegschaft gedient hat Zweiter Weltkrieg mit ihrem berühmten Slogan "We Can Do It!"
OFT wird im Rahmen einer größeren Initiative zur Förderung der kommerziellen Raumfahrt Starliner-Missionen mit Besatzung vorausgehen. "Wir betrachten dies als eine Generalprobe für CFT [Commercial Flight Test]", sagte Pat Forrester, der Chef des Astronautenbüros im Johnson Space Center der NASA, auf der Pressekonferenz. Boeing und SpaceX haben Verträge im Wert von mehreren Milliarden Dollar abgeschlossen, um Astronauten an Bord kommerzieller Raumschiffe zur und von der Internationalen Raumstation zu fliegen. Während Boeing daran arbeitet, Starliner-Missionen mit Besatzung zu fliegen, treibt SpaceX sein Crew Dragon-Fahrzeug voran.
Die NASA entschied sich 2014 für eine Zusammenarbeit mit Boeing und SpaceX, um die Abhängigkeit der Agentur von Russlands Sojus-Raumschiff zu verringern und wieder Astronauten aus amerikanischem Boden zu starten. Die NASA hat seit dem Ende des Shuttle-Programms im Jahr 2011 keine Menschen mehr aus den USA in den Weltraum gebracht.
Wie Beamte auf einer Pressekonferenz vor dem Start Anfang dieser Woche (17. Dezember) angekündigt haben, besteht eine Wahrscheinlichkeit von 80%, dass die Wetterbedingungen für den Start akzeptabel sind. Beamte werden weiterhin das Wetter, den Wind und die Temperatur überwachen, sagte Will Ulrich, Startwetteroffizier des 45. Wettergeschwaders an der Cape Canaveral Air Force Station, auf der Pressekonferenz. "Alles in allem sehen die Dinge ziemlich gut aus", sagte Ulrich.
Die Veranstaltung verspricht auch aufgrund der Tageszeit des Starts schön zu werden. "Mit einem Start um 6:36 Uhr am Freitagmorgen ist das ungefähr 30 Minuten vor Sonnenaufgang, was für einen sehr malerischen Start sorgen dürfte", sagte Ulrich auf der Pressekonferenz. "Wenn ich euch einen klaren Himmel bieten kann", scherzte er.
Die Verbesserung der Fähigkeiten der kommerziellen Besatzung wird auch die Menge an Fracht erhöhen, die zur und von der Raumstation geschickt werden kann, sagten NASA-Beamte. Dies erhöht nicht nur die wissenschaftlichen Geräte und Experimente, die zur Station gebracht werden können, sondern auch die Fähigkeit, Proben zur Erde zurückzugeben.
Während alle Experimente, die in den Weltraum geschickt werden, einen strengen Screening-Prozess durchlaufen müssen, bevor das OK zum Fliegen erteilt wird, könnte diese erhöhte Kapazität dazu führen, dass eine größere Vielfalt von Experimenten zum Fliegen kommt.
"Unsere Erwartung ist, ja, dies wird die Öffnung für Dinge öffnen, die wir auf einer Station unterhalten könnten, die wir vorher noch nicht getan haben", sagte Ken Shields, Chief Operating Officer des Nationalen Labors der Internationalen Raumstation, gegenüber Space.com auf einer 18. Dezember Prelaunch Pressekonferenz. "Aus nationaler Laborsicht sehen wir bereits einige wirklich neuartige Ideen für die Schwerelosigkeitsforschung: Anheuser-Busch auf der Station zu haben - sehr interessant; wir haben vor nicht allzu langer Zeit Schleim auf dem Weltraum für Nickelodeon geflogen, um einen STEM [Wissenschaft, Technologie, Ingenieurwesen und Mathematik] Untersuchung. Hier haben wir kürzlich Industriehanf geflogen. Ich bin sicher, wir werden viel interessantere, neuartige Anwendungen der ISS sehen, und wir suchen danach! "
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