Wissenschaftler haben lange verstanden, dass Galaxien im Verlauf der kosmischen Evolution größer werden, indem sie kleinere Galaxien verbrauchen. Der Beweis dafür kann durch Beobachtung von galaktischen Lichthöfen gesehen werden, in denen die Sterne von kannibalisierten Galaxien noch vorhanden sind. Dies gilt sicherlich für die Andromeda-Galaxie (auch bekannt als M31, der nächste Nachbar der Erde), die einen massiven und fast unsichtbaren Lichthof hat, der größer ist als die Galaxie selbst.
Für einige Zeit glaubten Wissenschaftler, dass dieser Heiligenschein das Ergebnis von Hunderten kleinerer Fusionen war. Dank einer neuen Studie eines Forscherteams an der Universität von Michigan scheint es nun so zu sein, dass Andromedas Heiligenschein das Ergebnis der Kannibalisierung einer massiven Galaxie vor etwa zwei Milliarden Jahren ist. Das Studium der Überreste dieser Galaxie wird Astronomen helfen, zu verstehen, wie sich Scheibengalaxien (wie die Milchstraße) entwickeln und große Fusionen überleben.
Die Studie mit dem Titel "Die wichtigste Fusion der Andromeda-Galaxie vor etwa 2 Milliarden Jahren als wahrscheinlicher Vorläufer von M32" wurde kürzlich in der Fachzeitschrift veröffentlicht Natur. Die Studie wurde von Richard D’Souza, einem Postdoktoranden an der Universität von Michigan und dem Vatikanischen Observatorium, durchgeführt. und Eric F. Bell, der Arthur F. Thurnau-Professor an der University of Michigan.
Mithilfe von Computermodellen konnten Richard D’Souza und Eric Bell zusammenfügen, wie eine einst massive Galaxie (M32p) zerstört wurde und schließlich mit Andromeda verschmolz. Aus ihren Simulationen ermittelten sie, dass M32p mindestens 20-mal größer war als jede Galaxie, die im Laufe ihres Lebens mit der Milchstraße verschmolzen ist.
M32p wäre daher nach der Milchstraße und der Andromeda-Galaxie das drittgrößte Mitglied der lokalen Galaxiengruppe gewesen und wäre daher so etwas wie ein „längst verlorenes Geschwister“. Ihre Simulationen zeigten jedoch auch, dass viele kleinere Begleitgalaxien im Laufe der Zeit mit Andromeda verschmolzen. In der Vergangenheit war Andromedas Heiligenschein das Ergebnis einer einzigen massiven Fusion. Wie D’Souza kürzlich in einer Presseerklärung der Michigan News erklärte:
"Es war ein" Eureka "-Moment. Wir erkannten, dass wir diese Informationen von Andromedas äußerem Sternhalo verwenden konnten, um auf die Eigenschaften der größten dieser zerfetzten Galaxien zu schließen. Astronomen haben die lokale Gruppe - die Milchstraße, Andromeda und ihre Gefährten - so lange untersucht. Es war schockierend zu erkennen, dass die Milchstraße ein großes Geschwister hatte, und wir wussten nie davon. “
Diese Studie wird Astronomen nicht nur helfen, zu verstehen, wie Galaxien wie die Milchstraße und Andromeda durch Fusionen gewachsen sind, sondern auch ein langjähriges Rätsel aufklären - so entstand die Andromeda-Satellitengalaxie (M32). Laut ihrer Studie glauben D’Souza und Bell, dass M32 das überlebende Zentrum von M32p ist, das nach dem Abziehen der Spiralarme erhalten geblieben ist.
"M32 ist ein Verrückter", sagte Bell. „Während es wie ein kompaktes Beispiel einer alten, elliptischen Galaxie aussieht, hat es tatsächlich viele junge Sterne. Es ist eine der kompaktesten Galaxien im Universum. Es gibt keine andere Galaxie wie diese. " Laut D’Souza und Bell könnte diese Studie auch das traditionelle Verständnis der Entwicklung von Galaxien verändern. In der Astronomie besagt die konventionelle Weisheit, dass große Wechselwirkungen Scheibengalaxien zerstören und elliptische Galaxien bilden würden.
Aber wenn Andromeda tatsächlich einen Aufprall mit einer massiven Galaxie überleben würde, würde dies darauf hinweisen, dass dies nicht der Fall ist. Der Zeitpunkt der Fusion könnte auch die jüngsten Forschungsergebnisse erklären, die darauf hinwiesen, dass sich die Scheibe der Andromeda-Galaxie vor zwei Milliarden Jahren verdickt hatte, was zu einem Ausbruch der Sternentstehung führte. Wie Bell erklärte:
„Die Andromeda-Galaxie mit einem spektakulären Ausbruch der Sternentstehung hätte vor 2 Milliarden Jahren so anders ausgesehen. Als ich an der Graduiertenschule war, wurde mir gesagt, dass das Verständnis der Entstehung der Andromeda-Galaxie und ihrer Satellitengalaxie M32 einen großen Beitrag zur Aufklärung der Geheimnisse der Galaxienbildung leisten würde. “
Letztendlich könnte diese Methode auch verwendet werden, um andere Galaxien zu untersuchen und festzustellen, welche Fusionen am massivsten waren. Dies könnte es Wissenschaftlern ermöglichen, den komplizierten Prozess, der das Galaxienwachstum antreibt, und die Auswirkungen von Fusionen auf Galaxien besser zu verstehen. Dieses Wissen wird sicherlich nützlich sein, wenn es darum geht zu bestimmen, was mit unserer Galaxie passieren wird, wenn sie in einigen Milliarden Jahren mit Andromeda verschmilzt.
